Географ, востоковед, исследователь Алтая Петр Александрович Чихачев (1808–1890) родился в Гатчине 16 (28) августа 1808 г. в Большом Гатчинском дворце, резиденции вдовствующей императрицы Марии Федоровны, в семье военного. Получил хорошее домашнее воспитание, знал несколько языков (французский, немецкий, латинский, греческий, позже изучал турецкий и испанский языки). В 1823 г. Петр – студент в ведомстве Государственной коллегии иностранных дел. В 1828 г. окончил дипломатическую школу. В марте 1929 г. закончился срок стажировки в Коллегии иностранных дел, а через год он поступил на правах вольнослушателя в университет, «где слушал в течение 10 месяцев, при похвальном поведении, науки юридического факультета». Свое образование он продолжил в Европе, где слушал лекции выдающихся геологов и минералогов (Науман, Брейтгаупт, Либих, Л. фон Бух, Г. Розе), чем объясняется его глубокий интерес к геологическим наукам.

В Министерстве иностранных дел П. А. Чихачев в 1830 г. начал службу в должности переводчика Азиатского департамента. По получению места помощника секретаря при русском посольстве в Константинополе имел возможность посещать ближневосточные страны. Он посетил Египет, путешествовал по Палестине, Ливийской пустыне, Синаю и Сирийской пустыне, побывал в разных городах обширной Оттоманской империи. Петр Александрович занимался изучением истории и этнографии народов Малой Азии, ее геологии и палеонтологии. Эти наблюдения он опубликовал в 8-томном труде AsieMineur.

Обладая большими денежными средствами, блестящей научной подготовкой, Петр Александрович рано оставил службу и полностью посвятил себя путешествиям и научным исследованиям. В 1839 г. по совету А. Гумбольдта приступил к изучению геологии Апеннинского полуострова. Посетил Испанию, Португалию, Италию, Францию и другие европейские государства, а также Северную Африку.

17 января 1842 г. Главнокомандующий штаба Корпуса горных инженеров генерал Е. Ф. Канкрин обратился со следующей просьбой к императору: «Для предварительного обследования в геогностическом и вообще ученом отношении юго-восточной части Алтайского края, доселе почти безвестного, командировать ныне же надворного советника Чихачева, коему и поручить: по получении надлежащих сведений и пособий в Барнауле отправиться через город Бийск к Телецкому озеру, откуда начать свой осмотр сперва на восток через Горбу и Телецкие белки к вершинам Абакана, а потом на юг через Саянские горы к верховьям рек Чулышмана и Чуи. Затем, обратясь к северу, обследовать долину первой из сих рек до Телецкого озера, а второй до города Бийска, изучая при том геогностические разрезы, образуемые главными долинами значительнейших притоков их». С апреля по октябрь 1842 г. П. А. Чихачев в труднейших условиях бездорожья проводил исследования в Алтае-Саянской горной области.

Караван из 50 лошадей двигался на юг старым Чуйским трактом через Муюту, Онгудай к устью Чуи. С большими трудностями экспедиция переправилась через Катунь. Путь по долине Чуи представлял большую опасность, так как дорог не было, а горы местами теснили реку настолько, что в самой долине проезд был невозможен. Приходилось объезжать «приторы» по склонам. Истоков Чуи экспедиция достигла 16 июня. По болотистой местности достигли озера Джулукуль. Спустившись по Башкаусу до устья Чульчи, экспедиция перевалила через Шапшальский хребет и достигла истоков Абакана. Впереди были исследования Урянхайского края, Кузнецкой котловины. В пределах последней были изучены угольные месторождения от Мрассы и Кондомы на юге до Ини на севере. Именно П. А. Чихачев дал этому району название «Кузнецкий бассейн».

По материалам экспедиции П. А. Чихачев составил орографическую и геологическую карты Алтая. О качестве последней можно судить по тому, что она почти столетие служила основой при геологических исследованиях на Алтае. Лишь площадная геологическая съемка 1950-х гг. позволила построить более точные карты.

По материалам исследований Алтая и Саян П. А. Чихачев написал объемистый труд, изданный в 1845 г. в Париже на французском языке (в дословном переводе на русский «Научное путешествие в Восточный Алтай и пограничные районы Китая»). В 1974 г. она вышла в Москве в русском переводе В. В. Цыбульского.

П. А. Чихачев был членом (с 1845 г.), а затем (1890 г.) почетным членом Русского географического общества, почетным членом Петербургской АН (1876 г.) и почетным членом научных обществ и академий других стран. Им опубликовано около 120 работ, в основном на французском языке, меньше – на немецком и русском.

Умер во Флоренции 13 октября (н. ст.) 1890 г, похоронен на кладбище Аллори. На беломраморной плите 50 лет назад была сделана надпись: «Родина чтит тебя, дорогой Петр Александрович». На Родине его именем назван залив на Дальнем Востоке и горный хребет на Алтае. Трудно переоценить заслуги П. А. Чихачева в изучении Алтае-Саянской горной области.

П. А. Чихачев оставил след не только в геологии. Его красочные и точные описания природы Алтая, быта и нравов местного населения также со временем усилили свою ценность как свидетельства очевидца. Петр Александрович Чихачев по праву вошел в плеяду замечательных русских естествоиспытателей XIX века.

А. М. Малолетко